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第四章 案中案（第3页）

何芬、岳里苏，背妥行李，整理散发衣襟，忍饥挨饿，赶赴耒阳县衙。岳公子猛擂申冤告状门鼓，便有县老爷吴家利坐厅升堂。吴老爷何许人也，有《明镜高悬》一首。

诗曰：

耒水清悠悠，云彩远处歇。

农人耕其田，青山仍在野。

当头太阳热，足下泥土裂。

别了游猎马，衙门内立节。

少年时贫寒，青春壮志烈。

中年知路遥，不见暮途街。

官人心难平，起初恨罪孽。

自当谋前途，明镜求高业。

吴县令意外暗喜，惊思：“耒阳内外广追缉，送门来便是你。”原来是，自从何元元由景春当替身，轿送衙府，与第二名亚美人井月等汇集。不日，衙内公人皆传出“首美人不如亚美人”之说，那吴家利见过何元元不止一面，确定是换人了，便审问景春。朝廷选秀，非同小可，竟闹出这等怪事，吴县令是认认真真官吏，从景姑娘口中也没得丁点何元元的消息，当即将景春下狱，并下文告，四处缉拿首美人何元元及家人。

何芬哭得嗓门沙哑，已说不真话来。岳里苏将青竹林何元元被掳劫，两匹马也被抢走，一五一拾陈述。又将去汪四保家要人，财主吓得不露面，躲藏起来，说得头头是道，有根有据。吴县令吩咐下属把何、岳解押刑捕房候审，并亲笔一道缉捕令，当即盖了公印。县尉、都头、兵丁百号武力人士倾巢出动，执公文去捉拿汪四保。

不必费舌。汪财东府院被围，一条四两绳子拿了汪四保，押解到衙门，吴老爷立即坐厅升堂，气得猛击惊堂木。对簿公堂中，汪四保起初财大气粗，矢口否认青竹林打劫与他有关，一问三不知，口口声声喊冤枉。吴县令厉怒道：“拿下去!重打二十大板。”板子手架去偏堂便打。汪财主平日只顾享福，哪吃得这等重打，一顿猛凑，腰背、屁股皆是伤。二公人架来公堂，跪也跪不稳，疼得咬牙打哆嗦，狼狈不堪，头撞地砖，叫苦道：“好痛……痛死我也……吴大老爷……我招……招了吧。”吴县令厉道：“汪四保，你将何元元抢到哪里去了!从头招来!”汪财主十分狡谲，眼珠一旋，望着公堂跪有何芬、岳公子，断续道：“我招，青竹林劫走何元元……是我派的人去抢来府中……只是何元元当夜……当夜逃走，不知去向……汪某也急着寻何元元哩。”何芬、岳公子一听，气怒异常。岳里苏当场道：“吴大老爷在，汪四保当堂说白话，实为骗人。汪府刀林之中，元元一个弱小女子，岂能逃脱。”县令吴家利必是共识，大怒重击惊堂木，厉道：“大刑伺候!”正是：

元元长相世间稀，一笑堪将春秋迷。

奸爷邪谋酿祸胎，刑招待如杀鸡。

汪四保被拿下去跪火砖，恰似挨刀的鸡挣扎惨嘶几声，惨吼：“全招……我全招。”提堂来，如鸡脑壳已搭拉下垂，双膝烧燋，散出肉臭味飘飘。汪财主跪不成，侧爬在地砖，断断续续低声惨气道：“吴大老爷……罪人汪四保……全招全招……青竹林劫持何元元后……怕事漏泄，便买口大木箱装入……半路一时高兴……饮酒大醉……将箱中人运回家里。开箱看时，却变了另一个人……”

吴县令大惊，厉问：“变了另一个人？是谁!”汪四保挣扎道：“何元元变成潘亭长……潘世川喽……”公堂大惊，吴家利厉问：“可为真？!”汪四保一副死洋倒气样儿，嘴唇只打哆嗦，道：“罪人不敢隐瞒……不敢扯谎。”吴县令厉道：“潘亭长？何元元人呢？如实说来!否则，再伺候你一道大刑鲜菜!”汪四保吓得只打颤，道：“受不得刑喽……我说，全说……罪人当夜吓得一身冷汗，见那潘世川闷死在木箱中……只好吩咐下人，将就大箱子装入……到远处埋了。”

堂一片肃穆。吴县令倒吸一口冷气，道：“哼!闹出人命了，事闹大喽。”踌躇片刻，又击惊堂木，厉吼：“汪四保，莫非你把何元元也埋了？!”汪财主惨叫道：“岂敢……岂敢……何元元确是不知哪里去了。”吴老爷厉问两次，汪四保依旧咬定不知何元元去向。吴家利不相信，深疑大怒，厉道：“开棺验尸!”

午过堂，下午便去坟地挖掘。埋得草草了事，很快见土坑中大木箱子。撬开木箱大盖子，却是一具女尸。吴县令大怒，厉骂汪财主道：“汪骗子，这不是何元元的尸首么!你竟敢欺骗本官，夲县非得让你过道大刑，再斩首示众!”汪四保当场只是求饶不迭，见了女尸，更是吓得失魂落魄一般，喊道：“大老爷啊……有鬼喽……出鬼喽……何元元变成潘世川……潘世川又变成另一女子喽啊……有鬼有鬼……鬼出来啦。”汪四保一连串大喊“鬼”，抱头无处藏躲。

县丞、主簿皆场，细瞧箱中女尸仰起脸面，个个摇头，叹道：“不是何元元……不像。”吴家利这才前下细端详，果然不是首美人何元元。这女儿长得有几分秀气，哪能比得何元元的出色容貌。跟随者验尸官听县老爷下令，便端出什皿，前验查。毕后，对吴县令道：“死者年纪十五、六岁女儿，下身被奸，头被砍，有重刀伤三处，深伤致命。”

吴家利见此惨场，由不得逼出冷汗，更是懵头懵脑，推断忖思，心乱如麻。本是追寻何元元下落，却一连串追出潘世川变成这具血淋淋女尸，这死者究竟是谁？实话后叙，明明是汪四保抢劫了何元元，装箱后怎地变成潘亭长。潘世川闷死箱中，怎地又变另一女子？变来变去，这离奇怪案，必有蹊跷。

正是：

皆赞大仙能神通，三变六化技无穷。

谁知世间平常人，变了又变在箱中。

死者变活活者死，屈打逼招已成风。

滴水不漏漏若河，天衣无缝缝似洞。

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