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叶增偏过头看他一眼，神色亦无所起伏，淡淡应道：“大王子。”

博日格德轻指他座下：“将军的坐骑可有名字？”

“赤绝。”叶增眼望前方，吐出这二字时嘴角有些扬起。

博日格德略为生涩地重复了一遍：“赤绝。”又抬头问：“这名字在东陆话里有什么特别的含义？”

叶增想了想，才道：“只怕说了，大王子也不能懂。”他的目光扫向博日格德的坐骑，半晌后眉轻扬，“鄂伦部的军马，确是世间少见的极品良骏。”

博日格德却摇头，微笑道：“将军的赤绝与我的坐骑一样，都是纯种青火马。鄂伦部的青火马向来最难被驯服，且还会比一般的战马更费口粮，因而少有蛮族武士愿意选青火马做自己的战马。十年前休国向鄂伦部跨海高价求购上等军马，却不知这青火马配给一般的士兵们便是浪费。”他抬鞭指了指座下马身，“我的这匹坐骑，当年前后摔断了我七根骨头，才心甘情愿地跟了我。”

叶增低眼看赤绝，像是在回忆，“我只断了三根。”

博日格德大笑出声，金发粗辫在肩头抖个不停，“照此说来，将军驯马的功夫竟比我强？”

叶增亦笑，可眼神中却含了一丝锋锐，“它日若有机会与大王子会猎于北陆，自当一较高下。”

博日格德闻言，笑意渐渐消止，“我倒是希望，此生都不要有机会与将军在北陆相见。”

“那大王子是想与我在东陆一较高下？”

“自然也不想。”

“如此，则大王子此番出使淳国正合我上心意。”

“哦？”博日格德眼中霎然亮了下。

叶增却不再多言，只道：“我上已在宫中摆宴，静候大王子驾幸。”

远处王城隐约可见，他握着马缰的手指稍稍一紧，赤绝蹄下便加速轻跑起来。

四杆黑旌执引一干天翎军人马拥簇在后，护卫着博日格德及其亲随一行向王城行进。

博日格德望见叶增在前对几名天翎军参军低语吩咐了一阵儿，似欲抽身离阵，便拍马紧跟上去，问道：“将军竟不与我一起入宫？”

“家有娇妻幼子，恕我不能多做奉陪。”叶增拨转马头，纵马离去前深望他一眼，目光中似乎带了点笑意：“我上年轻刚明、深解臣下之意，大王子此行必有所得，不必多虑。至于我在不在场，并不重要。”

【四】

宫人入报北陆鄂伦部使节一行已入王城时，先行策马驰归的天翎军参军正单膝跪在殿中，一字不漏地向孟守文回报叶增迎使诸事始末。

孟守文一动不动地坐着，只在听到博日格德与叶增城外刀枪相峙时笑了几声，末了问道：“他走前有嘱咐什么？”

参军道：“叶将军让末将带话给王上：臣之奏议与前夜无异，倘能与北蛮定盟，此臣之幸，亦淳国之幸，王上可自斟酌之。”

“退下罢。”

待人被屏退，孟守文唤过立在殿角的齐凛，面无表情道：“国之大事，他叶增倒是说得果决，莫非以为我不知他心中图的是什么？”

齐凛脸上挂起笑，“叶将军所图无非为淳国强兵而已。”

孟守文思虑良久，抬眼问：“你以为如何？”

齐凛一副不置可否的神色：“王上想必心有定数，何必再问微臣。”

数月前叶增奉谕出巡淳国南面五大边营，只有包括他在内的少数几个人知道，叶增此去的真实目的乃是于永沛、西川、剑阁、河南、河北几个大营中擢选精兵、交由亲将分部严练；另又掩人耳目地在泉明齐家业下分设军器监，日夜锻甲造镞。

至于为何南面承平却仍要秘密练兵，已是无需多言。

淳国自菸河一线经古戈壁、岐水、铭泺山南下，至天启一路绵延数千里，倘是一朝举兵，莫论过长的补给线难以继足，便是数万大军亦难快速统协推进。

叶增想要的无非三样：一群能够耐苦快进、攻城陷地的精兵；足够坚韧却又不会增添辎重负担的轻甲利镞；以及能够长驰不休、血统纯正的上等军马。

这前两样孟守文能应允的自当满足他，既予他时间和机会由他亲赴边军选兵分练，又由齐凛牵线出力使齐家同意业下秘设军器监，可唯有这上等的战马良骏——便是倨傲成性的孟守文也不得不承认——是淳国出产不了的。

北陆雄骏，九州闻名。

单是叶增的这一匹当年从休国山寇手中剿来的北陆战马，便已令淳国王庭上下的世家武臣们羡煞多时。

然而北陆虽多产骏马，却也非出钱便能买得来的。

鄂伦部过去七年间吞并了瀚州南部七个蛮族部落，几乎掌控了整个瀚州南部的草场牲畜，兼又派兵控扼了瀚州通向东陆的数个港口，若想从北陆跨海购买军马，不论是向鄂伦部还是向更北一些的呼布什、沙驰、乌咶等大部落，都避不开要与鄂伦部打交道。

可鄂伦部在过去数十年间，除了十年前那一次因与宁州羽族战事胶着、欲请休国出兵袭扰澜州羽族而同意跨海卖了一批军马给休国之外，便再也没有向东陆的诸侯国卖过一匹马。

孟守文仍旧是一动不动地坐着，久而轻抬眼皮，语气中带了一丝不情愿：“他叶增此番是想要我做一回叫花子，去为他向鄂伦部讨要战马。”

齐凛垂首笑道：“想来鄂伦部此番亦是有请于淳国，王上去讨这马也算不上难堪。更何况，王上若欲南图天启，亦不得不防身后北陆出事，倘能与鄂伦部定盟，则可放心起兵南下。”

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